ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が捉えたこの「宇宙の疑問符」とは何ですか?

天文学者らは、この独特の句読点のような形状は銀河の合体によるものである可能性があると述べている

マーガレット・オズボーン

日刊特派員

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、約1,470光年離れたところで活発に形成中の一​​対の星の素晴らしい画像を捉えた。 しかし、息を呑むような現象の下に、一部の視聴者は背景の天体の中にある奇妙な形、つまり輝く疑問符に気づきました。 この画像はソーシャルメディア上ですぐに拡散し、エイリアンからマトリックスの不具合に至るまで、その起源に関するジョークが飛び交った。

では、この奇妙な宇宙像とは一体何なのでしょうか？

「まず除外できるのは、それが天の川の星であるということです」とイリノイ州立大学の物理学者マット・キャプラン氏はCNNのクリステン・ロジャース氏とアシュリー・ストリックランド氏に語った。 「星には常に非常に大きなスパイクがあり、それは星が点状であるためです。 これは回折と呼ばれるもので、基本的にミラーの端と、中央にあるカメラのようなものを支える支柱から発生します。」

物体の色は、それが非常に遠い (何十億光年も離れている) か、はるかに近くて塵で隠れていることを示します。 また、疑問符は曲線と点という少なくとも 2 つの別個の物体で構成されているようだと、コロンビア大学の天文学者デビッド ヘルファンド氏はナショナル ジオグラフィックのアリー ヤン氏に語った。

ヘルファンド氏は、これらの遺体はまったく関連性がなく、たまたま正確な角度で並んでいただけかもしれないと同誌に語った。 しかし、別の考えられる説明は、輝く疑問符は 2 つの銀河が合体していることを表しているというものです。 この形状のかぎ状の部分は、いわゆる潮汐尾、つまり銀河が相互作用するときに発生する星とガスの細くて細長い流れである可能性があります。

「疑問符の上部は歪んだ渦巻銀河のように見えます。おそらく第二の銀河と合体しているのでしょう」と欧州宇宙機関の通信プログラム担当官カイ・ノエスク氏はNPRのレイチェル・トレイズマン氏に語る。

空間内のこのような形状は以前にも撮影されました。 2008 年、ハッブル宇宙望遠鏡は、漠然と疑問符の形をした 2 つの合体銀河の写真を撮影しました。 ハッブルが 2009 年に撮影した別の画像には、似たような形をしているように見えますが、ほとんどつながっていない少なくとも 4 つの銀河で構成される目の錯覚が示されています。

7月に公開されたジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の画像は、ハービッグ・ハロ46/47として知られる頻繁に観察される星に焦点を当てていた。 NASA によると、ハービッグ・ハロ 46/47 は、誕生からわずか数千年と比較的若く、星系が完全に形成されるまでに数百万年かかるため、研究の重要な焦点となっています。 同機関によると、これらの星が時間の経過とともにどのように質量を集めるのかをさらに詳しく知ることで、私たち自身の太陽がどのようにしてできたのかがさらに明らかになる可能性があるという。

宇宙の疑問符の背後にある正確な原因は決して分からないかもしれませんが、ジェームズ・ウェッブの画像は文字通り、宇宙に関して私たちがまだ答えていない科学的疑問がどれほど多いかを示しています。

「私たちは皆、空に見慣れた形を見つけるのが楽しいと思います。 この場合、私たちの人間の経験や言語（疑問符！）と、私たちを取り囲む宇宙の美しさとの間に深いつながりが生まれます」と宇宙望遠鏡科学研究所のウェッブプロジェクト科学者マカレナ・ガルシア・マリン氏は電子メールでNPRに語った。 「これは人間の探検と驚きへの欲求を例示していると思います。そして私にとって、ウェッブによる探検を待っている興味深い物体が他にどれくらいあるのかという疑問が生じます。」

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マーガレット・オズボーンは、米国南西部を拠点とするフリーのジャーナリストです。彼女の作品はサグ ハーバー エクスプレスに掲載され、WSHU パブリック ラジオでも放送されました。